Первый вариант новой версии плагина влёт создал нагрузку на сервер в 15 попугаев (вместо штатных 1.5), а причина оказалась банальна - в сложном SQL запросе mySQL промахнулся с индексами. И на локали этого как-то не заметно, а вот на сервере и под трафиком - очень даже.
Указание индексов в самом SQL запросе решило проблему.

Интересное наблюдение по нагрузке:
* кол-во хитов по страницам движка (т.е. по тем, которые генерит скрипт): 4.2 хита/сек
* кол-во SQL запросов: ~45/сек (по 10+ SQL запросов на странице из-за большого кол-ва включенных плагинов)

При этом на сайте включен плагин jchat (период опроса сервера - каждые 60 секунд), одновременно на сайте находится ~100 человек и этот плагин создаёт нагрузку в 1.65 хитов/сек.